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Les fabricants chinois DJI et Autel dominent le marché des drones, même aux États-Unis. Mais au grand dam des législateurs américains – qui ont proposé et adopté plusieurs mesures pour contrer la domination chinoise des drones – une entreprise chinoise semble prête à engloutir des parts de marché pour une autre. technologie aéronautique émergente.

EHang, un fabricant de taxis aériens électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), a obtenu vendredi la certification de type de l’Administration de l’aviation civile de Chine (CAAC) pour son EH216-S, ce qui en fait le premier avion eVTOL au monde avec une telle approbation. La certification de type permettra à EHang d’exploiter l’avion autonome à deux passagers sur les routes de transport commercial et touristiques en Chine.

Cette approbation constitue une étape majeure pour les fournisseurs de mobilité aérienne urbaine (UAM) du monde entier, prouvant qu’un acteur majeur peut (en théorie) adhérer à des normes de sécurité rigoureuses. EHang a déclaré que le certificat ouvrirait les opérations commerciales et lui permettrait de concevoir, développer et fabriquer des avions de manière indépendante.

Aux États-Unis, les fabricants d’eVTOL doivent obtenir des approbations individuelles de production et de navigabilité après la certification de type. S’ils exploitent eux-mêmes l’avion, ils ont également besoin d’un certificat pour les opérations de transporteur aérien commercial.

« Pour l’industrie, le premier certificat de type d’un avion eVTOL est une avancée majeure, car il montre qu’un acteur a répondu aux attentes en matière de sécurité, de fiabilité, etc. que le régulateur impose pour protéger le public », a déclaré Robin Riedel, qui codirige le Center for Future Mobility de McKinsey, a déclaré EN VOLANT. « Cela ouvre le marché commercial et permet le démarrage des opérations commerciales initiales, à condition qu’une réglementation opérationnelle soit également en place. C’est un moment passionnant pour l’industrie.

Semblable aux taxis aériens électriques des fabricants américains, l’EH216-S, qui a une autonomie de 22 sm (19 nm), une vitesse de croisière de 80 mph (environ 70 nœuds) et une charge utile de 485 livres, sera également utilisé pour le transport de passagers. comme le tourisme, la logistique et les cas d’utilisation médicale.

Mais contrairement à ses homologues américains (à l’exception du Wisk Aero de Boeing), l’avion volera de manière autonome sans pilote à bord.

« Embrasser le [type certification] comme tremplin, nous lancerons les opérations commerciales des eVTOL sans pilote EH216-S, en donnant la priorité à la sécurité avant tout », a déclaré Huazhi Hu, fondateur, président et PDG d’EHang. «Cela nous permettra de progresser progressivement vers notre objectif stratégique consistant à devenir un opérateur de plateforme UAM et de nous engager dans notre mission visant à permettre une mobilité aérienne sûre, autonome et respectueuse de l’environnement, accessible à tous.»

Ce que cela veut dire

Le régulateur chinois a officiellement accepté la demande de certification de type d’EHang pour son taxi aérien de passagers en 2021. Depuis lors, la société s’est efforcée de réaliser un ensemble d’objectifs, adaptés aux caractéristiques spécifiques de l’avion, définis par le régulateur. En février 2022, la CAAC a publié les « conditions particulières » pour l’EH216-S, fournissant une base de conformité à ces objectifs.

Au cours des 30 derniers mois, l’EHS216-S a subi de nombreux tests en laboratoire, au sol et en vol à travers la Chine et ailleurs pour tester des caractéristiques telles que les performances de vol, la résistance structurelle et la fonctionnalité du système. Le processus a examiné l’ensemble de l’avion, ainsi que ses composants et équipements, pour rechercher des défauts ou des défauts.

EHang a déclaré avoir effectué plus de 40 000 vols d’essai de l’EH216-S, y compris des démonstrations publiques avec des passagers à bord. Ces efforts ont abouti à une dernière campagne d’essais en vol de certification de type pour la CAAC en août, autorisant la piste (ou le vertiport) pour approbation.

Le Unmanned Aircraft Cloud System (UACS) de la société a également été approuvé par le régulateur en août. L’UACS supervisera les vols de l’EH216-S et soutiendra les opérations et la gestion des avions.

Il existe peu d’informations accessibles au public sur le processus de certification chinois pour l’eVTOL. Mais dans une interview de 2022 avec Verticale magazine, un responsable de l’agence a expliqué que la Chine certifierait d’abord les conceptions autonomes ou pilotées à distance avant de se tourner vers les avions avec pilote à bord.

AutoFlight est l’autre acteur majeur de l’eVTOL autonome en Chine, tandis qu’Aerofugia, une filiale du constructeur automobile chinois Geely, a obtenu la première base de certification de type pour un eVTOL piloté en avril. En juin, les régulateurs chinois ont publié les premières règles concernant les opérations aériennes sans équipage dans le pays.

Le responsable a déclaré que la logistique du fret et les « missions spéciales » telles que la lutte contre les incendies seront les premiers cas d’utilisation de l’eVTOL (cette dernière pourrait être un clin d’œil à EHang, qui développe l’EH216-F spécifiquement pour lutter contre les incendies dans les gratte-ciel urbains). Les vols de passagers viendraient ensuite. Mais EHang, qui pourrait être lancé dès cette année, pourrait constituer une exception.

L’infrastructure UAM en Chine est en grande partie construite par les équipementiers eVTOL, certains aéroports louant l’espace existant pour leur permettre de décoller et d’atterrir. Les équipementiers automobiles explorent des solutions telles que le chargement des batteries au sol, tandis que l’infrastructure numérique sera construite et exploitée par une entreprise publique chinoise, ouverte au public. Le Département des certificats de navigabilité des aéronefs et le Bureau de gestion du trafic aérien de la CAAC développent quant à eux un système standard pour les aires d’atterrissage eVTOL.

Les régulateurs aux États-Unis, en Europe et ailleurs pourraient se tourner vers le processus de certification de la CAAC, la stratégie d’infrastructure UAM de la Chine et le succès ou l’échec final d’EHang comme test décisif. Si le pays parvient à faire démarrer ces opérations rapidement, d’autres pays pourraient s’inspirer de son manuel.

« L’expérience et l’expertise de la CAAC dans la conduite de la certification de navigabilité de l’EH216-S constituent une référence importante pour l’industrie aéronautique mondiale et jouent un rôle central dans l’élaboration des réglementations, des standards et des normes pour la certification de navigabilité des eVTOL sans pilote, servant de référence cruciale pour l’industrie dans le monde entier. « , a déclaré EHang dans un communiqué de presse.

Hu a déclaré à CNBC que la société chercherait à étendre ses opérations à l’étranger dès l’année prochaine. Le patron d’EHang a ajouté que l’étape de certification de type simplifie le processus d’approbation opérationnelle commerciale dans des régions telles que les États-Unis, l’Europe et l’Asie du Sud-Est. Mais l’entreprise devra attendre que les autorités étrangères établissent un processus de réglementation mutuelle de son approbation CAAC.

« Une question intéressante est de savoir quelles normes et exigences appliquent les différentes agences de certification. [for eVTOL operations] », a déclaré Riedel. « Cela déterminera non seulement le niveau de réciprocité entre les agences à moyen terme, mais aussi le niveau de sécurité que le public peut attendre de ces véhicules… Cependant, le marché chinois est vaste et un acteur chinois pourrait facilement passer les premières années à se développer. là-bas sans avoir besoin de s’étendre dans d’autres zones géographiques.

EHang va désormais accélérer sa fabrication dans son usine de production de Yunfu, dans la province chinoise du Guangdong. Hu a déclaré que la société était toujours en train de choisir son premier site de service et il a refusé de fournir un calendrier officiel pour la mise en service.

Cependant, l’entreprise est bien placée pour réussir chaque fois que cela se produit. Il compte plus de 1 200 précommandes d’EH216-S selon l’indice de réalité Advanced Air Mobility (AAM) de SMG Consulting, qui suit les progrès des fabricants d’eVTOL vers les opérations commerciales.

Il s’agit notamment de clients au Japon, en Malaisie et en Indonésie, où Prestige Aviation a accepté d’acheter jusqu’à 100 avions, la plus grosse précommande d’EHang à ce jour. Récemment, la société a livré cinq avions à l’opérateur touristique Boling, basé à Shenzhen, et 95 autres livraisons sont prévues.

En plus de l’EH216-S et de sa variante de lutte contre les incendies, EHang produit des drones Falcon B pour les entreprises clientes de secteurs tels que la logistique et la sécurité publique. Elle développe également le plus grand VT-30 à quatre passagers, conçu pour une autonomie de 185 cm (environ 160 nm).

Le terrain de jeu

La certification de type de l’EH216-S est sans aucun doute un tournant majeur pour l’industrie eVTOL, qui jusqu’à présent n’avait pas encore produit de régulateurs de conception jugés en état de navigabilité. Mais plusieurs autres acteurs aux États-Unis et ailleurs tentent de rattraper leur retard.

Les constructeurs américains Joby Aviation et Archer Aviation ont chacun obtenu des bases de certification auprès de la FAA et ont inauguré des installations de fabrication à grande échelle. Les deux sociétés envisagent de transporter des passagers vers et depuis les aéroports en 2025, en commençant par des villes comme New York, Chicago et Los Angeles, en partenariat avec de grandes compagnies aériennes.

L’étape la plus récente de Joby a été le début des essais en vol avec un pilote à bord, une étape clé vers des tests « crédités » auprès de la FAA et une certification de type en 2025. Pour Archer, qui espère obtenir l’approbation fin 2024, il s’agissait du lancement de son contrat de 142 millions de dollars avec l’US Air Force.

Pendant ce temps, Wisk, qui, comme EHang, volera de manière autonome après le saut, n’a pas de calendrier pour la certification de type, bien que la FAA ait accepté sa demande. L’entreprise travaille sur sa base de certification G-1 et ses moyens de conformité G-2, et a récemment conclu un accord avec Archer pour devenir le fournisseur exclusif d’autonomie de son rival.

Volocopter, basé en Allemagne, devrait lancer ses opérations commerciales après les Jeux Olympiques de 2024 à Paris et sera probablement le premier à le commercialiser après EHang. Un autre concurrent allemand, Lilium, a commencé l’assemblage de son Lilium Jet à sept places en septembre et est le seul fabricant d’eVTOL à disposer de bases de certification à la fois de la FAA et de l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (EASA), son homologue outre-Atlantique.

Comme Wisk, la société américaine Beta Technologies regarde un peu plus loin. Il semble davantage concentré sur sa conception conventionnelle de décollage et d’atterrissage qu’il espère certifier en 2025, un an avant son Alia-250 eVTOL. Pendant ce temps, la société britannique Vertical Aerospace a eu du mal à suivre le rythme, avec des retards et un récent accident repoussant son objectif de certification de type à 2026.

La certification de type n’est certainement pas la solution ultime pour l’industrie eVTOL. Certains acteurs pourraient même bénéficier de l’autorisation des réglementations, des infrastructures et de la demande UAM pour rattraper leur retard technologique. Cependant, un lancement anticipé pourrait donner à EHang des informations précieuses en voyant son service en action, un avantage qu’aucune autre entreprise ne possède.

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