Avec les développements technologiques qui promettent des changements dans le fonctionnement de l’industrie aéronautique, nous pourrions bien entrevoir un avenir dans lequel les avions pourront se déplacer de manière autonome au sol – le tout avec l’aide d’un concept innovant utilisant uniquement le groupe auxiliaire de puissance (APU).
Expliquant le produit en termes simples, Jan Vana, directeur de WheelTug, a déclaré que son innovation aide l’avion à avancer et à reculer de manière autonome, éliminant ainsi le besoin d’un remorqueur.
« Il s’agit d’un moteur spécial intégré dans la roue avant de l’avion, et il est propulsé par l’APU », a déclaré Vana à AeroTime lors d’une interview au World Aviation Festival 2023. « WheelTug opère dans le cadre du […] taxi électrique [market].»
Selon l’exécutif tchèque, les pilotes actionnent l’appareil en appuyant sur un bouton situé sur un petit panneau dans le cockpit, ce qui leur permet également de faire tourner l’avion jusqu’à la porte d’embarquement.
« Il y a aussi quelques voyants qui indiquent l’état du système et c’est tout », a déclaré Vana, résumant un concept complexe en termes simples.
« Les avantages sont multiples pour les compagnies aériennes et les aéroports », a ajouté Vana.
L’un de ces avantages est qu’en éliminant le besoin d’un remorqueur, les compagnies aériennes gagnent beaucoup de temps lorsque l’avion est au sol. Vana a souligné que non seulement les pilotes doivent parfois attendre qu’un remorqueur soit disponible, mais que le processus de connexion et de déconnexion du remorqueur peut prendre un temps précieux.
Et si chaque minute économisée a une valeur différente selon les types de compagnies aériennes, Vana a noté que c’était particulièrement le cas « pour les compagnies à bas prix, qui effectuent des vols sur des secteurs courts », car moins de temps passé au sol signifie plus de temps dans les airs.
« Nous pouvons gagner beaucoup de temps », a ajouté Vana.
Vana a déclaré qu’avec l’aide de WheelTug, qui permettra aux avions de traverser la rampe avec l’aide de l’APU et sans utiliser les moteurs, les passagers pourront débarquer des deux sorties car l’innovation élimine « le risque d’explosion d’un avion ». […] de la zone de la porte ».
Hésitation des compagnies aériennes
L’avantage évident, bien sûr, réside dans les économies de carburant.
Les compagnies aériennes utilisent un seul moteur pour rouler à l’arrivée ou au départ dans les aéroports. La Fédération internationale des associations de pilotes de ligne (IFALPA) a souligné sa position sur le roulage avec moteur en panne (EOT) en déclarant qu’« un ou deux moteurs arrêtés peuvent contribuer à réduire le bruit, les émissions et la consommation de carburant pendant les roulages à l’arrivée et au départ. ».
Avec WheelTug, seul l’APU serait utilisé pour mener ces procédures au sol. Par la suite, cela rend les opérations aéroportuaires plus respectueuses de l’environnement en réduisant les émissions de gaz d’échappement et de bruit, ce qui est également devenu une préoccupation pressante pour les communautés vivant à proximité des aéroports.
« De plus en plus de compagnies aériennes effectuent des opérations de taxi monomoteur, mais certaines ne le font toujours pas », a expliqué Vana.
En conséquence, la proposition de valeur diffère selon les cas, mais on peut conclure que moins de temps passé dans les airs peut équivaloir à davantage d’opportunités génératrices de revenus pour les compagnies aériennes.
Vana a également noté que les coûts de maintenance sont réduits grâce à l’utilisation du WheelTug, et a souligné que les moteurs n’ingèrent pas de petits débris de corps étrangers (FOD) comme le sable et/ou la poussière, ce qui « se produit dans certains environnements ».
Cependant, les compagnies aériennes ne se sont pas précipitées pour s’engager sur ce produit. Vana a déclaré que même si plus de 25 compagnies aériennes se sont inscrites pour équiper plus de 2 500 avions du WheelTug, les signatures ont été apposées sur des lettres d’intention (LoI) « comme il est d’usage dans l’industrie aérienne pour une technologie qui n’est pas encore certifiée ».
« Nous sommes dans la phase finale de la certification avec le [United States (US) Federal Aviation Administration (FAA) – ed. note] », a poursuivi Vana, ajoutant que la certification d’autres administrations de l’aviation civile, comme l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (AESA), proviendra des accords bilatéraux respectifs de la FAA.
Le dirigeant a souligné que la certification est en cours aux États-Unis, car la chaîne de montage de l’entreprise est basée à Baltimore, dans le Maryland.
« Une fois que nous aurons obtenu la certification auprès de la FAA, nous nous attendons à ce que d’autres autorités suivent avec leur approbation peu de temps après », a déclaré Vana.
Obstacles à la certification
Selon Vana, la phase finale de la certification peut durer entre 15 et 24 mois, ce qui signifie que la FAA pourrait accorder la certification en 2025.
Tout au long du processus de certification, la principale préoccupation de la FAA a, comme toujours, été la sécurité.
« Nous avons effectué l’analyse de sécurité et expliqué à la FAA comment nous abordons les risques potentiels pour la sécurité », a déclaré Vana, ajoutant que le WheelTug est un « système à très faible risque pour la sécurité ».
De plus, le régulateur certifiera le WheelTug comme étant exempté de la liste principale d’équipement minimum (MMEL). Cela signifie que si le remorqueur autonome ne fonctionne pas, l’avion peut toujours fonctionner et voler.
« L’un des principaux risques pour la sécurité était de savoir ce qui se passerait si le pilote oubliait d’éteindre le système », a déclaré Vana, soulignant que des risques supplémentaires étaient l’activation du système dans les airs et si le WheelTug était susceptible ou non d’être détruit. un risque d’incendie élevé.
Vana a souligné que ces questions ne sont « que quelques-unes des questions auxquelles vous devez répondre au cours du processus de certification ».
Un autre problème qui reste est celui de savoir comment le train d’atterrissage et la roue elle-même gèrent l’augmentation du poids due à l’ajout du WheelTug. Cependant, Vana a déclaré qu’il existe des processus établis pour évaluer ce problème, y compris des tests de pilotage et d’autres tests.
Le processus de certification se terminera une fois que la FAA aura délivré un certificat de type supplémentaire (STC), qui affirmera que le système est sûr et prêt à être utilisé par les compagnies aériennes.
« Les pilotes recevront une formation informatisée pour utiliser le WheelTug », a déclaré Vana.
Les compagnies aériennes auront également la possibilité d’ajouter des caméras au système WheelTug, afin que les pilotes puissent voir le ventre et, par la suite, ce qui se trouve derrière l’avion.
« Comme un système de stationnement sur la voiture », a expliqué Vana.
Un avenir entièrement autonome
Le dirigeant de WheelTug envisage un avenir au-delà de l’utilisation du système de taxi, notant que l’objectif de l’entreprise est de permettre des opérations au sol complètement autonomes dans les aéroports.
Cependant, le concept derrière le WheelTug n’est pas original. Il existe un brevet datant de 1907 qui envisageait un système similaire.
« L’idée n’est pas notre invention », a noté Vana. « Notre invention est ce moteur à couple élevé qui rend cela possible. »
L’idée semble simple sur le papier, Vana la comparant à une voiture utilisant sa marche arrière pour reculer, ce qui amène beaucoup à se demander pourquoi les avions ne peuvent pas déjà le faire.
WheelTug n’est pas la seule entreprise à proposer aux avions la possibilité de rouler de manière autonome. Cependant, ce qui rend ce produit unique, c’est qu’il s’agit d’un système embarqué et que les compagnies aériennes peuvent moderniser leur flotte pour inclure le système WheelTug sur leurs avions.
Le travail de l’entreprise ne s’arrêtera pas avec l’octroi d’un STC par la FAA.
« L’avenir à long terme pour moi, l’avenir à très long terme, signifie un côté piste entièrement automatisé où les avions peuvent manœuvrer de manière autonome tout en étant surveillés par le pilote », a révélé Vana.
Alimentés par l’intelligence artificielle (IA), de tels systèmes élimineraient ou minimiseraient le besoin d’équipements de manutention au sol traditionnels et, par extension, empêcheraient des incidents tels que des collisions au sol entre deux avions.
« C’est à cela que je pense que les opérations côté piste ressembleront à l’avenir », a déclaré Vana. « Peut-être pas dans les années 2030, mais peut-être dans les années 2050. »
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