Pivotal, le constructeur d’un avion monoplace électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) conçu principalement pour un usage récréatif, a attiré l’attention de l’armée américaine.
La société a annoncé cette semaine avoir été sélectionnée par Modern Technology Solutions Inc. (MTSI) et AFWERX, la branche innovation de l’US Air Force, pour participer à Agility Prime, une division d’AFWERX dédiée aux technologies de levage vertical.
Dans le cadre du nouvel accord, Pivotal a livré les quatre premiers des huit eVTOL de pré-production BlackFly et deux simulateurs de vol en location à MTSI, qui seront utilisés dans les évaluations de l’AFWERX et de l’Air Force. MTSI prend en charge AFWERX avec les tests en vol et la gestion de programme.
« La décision d’AFWERX et de MTSI de s’associer à Pivotal est une forte approbation de la maturité de notre plateforme et une étape importante dans notre parcours vers la pertinence de notre mission », a déclaré Ken Karklin, PDG de Pivotal.
En plus des avions et des simulateurs, Pivotal fournira une formation aux pilotes et des services de soutien à ses partenaires. L’Armée de l’Air tirera parti de ce partenariat pour effectuer une série de missions télépilotées. Il prévoit également d’évaluer les avantages de l’architecture unique « tilt-eVTOL » de l’entreprise pour une variété de cas d’utilisation.
Contrairement à de nombreux modèles d’eVTOL dotés de moteurs ou d’hélices inclinables, Pivotal a décidé d’incliner l’ensemble de la cellule pendant la transition du vol stationnaire au vol vertical ou vers l’avant. Cela réduit le poids, la complexité et les points de défaillance des avions, a indiqué la société.
«AFWERX continue de rechercher des moyens d’accélérer notre compréhension des opérations, de la maintenance, de la logistique et des cas d’utilisation potentiels de l’eVTOL.» a déclaré le lieutenant-colonel John Tekell, chef de branche d’Agility Prime. «Les eVTOL pour une ou deux personnes ont le potentiel pour plusieurs missions, notamment les opérations spéciales, la surveillance et les interventions en cas de catastrophe et d’urgence avec commandement et contrôle locaux à un prix bien inférieur à celui des hélicoptères traditionnels.»
Pivotal, MTSI et AFWERX mèneront le programme à partir de l’aéroport national de New Braunfels (KBAZ), à seulement 30 miles au nord de San Antonio au Texas, et du Centre national d’excellence en mobilité aérienne avancée du Laboratoire de recherche de l’Air Force à l’aéroport municipal de Springfield-Beckley ( KSGH) dans l’Ohio. L’objectif sera de voir si la conception extravagante convient bien aux missions de l’Air Force.
« Au cours des huit prochains mois, nous ferons voler huit avions BlackFly eVTOL dans différents environnements pour tester leur efficacité en mission et leur adéquation à des utilisations militaires », a déclaré Vance Drenkhahn, vice-président exécutif de la division des services de défense de MTSI.
La capacité du BlackFly à s’insérer dans une remorque de 16 pieds et à passer du stockage au ciel en moins de 30 minutes pourrait susciter l’intérêt de l’Air Force, car ces caractéristiques rendent l’avion facile à transporter et à déployer.
Ils sont également présents sur Helix, le modèle phare de Pivotal dévoilé en octobre. Helix apporte plusieurs améliorations au BlackFly, notamment une verrière et un poste de pilotage redessinés, des sièges plus confortables et une puissance, une propulsion et des performances améliorées.
Helix est arrivé sur le marché américain en janvier et les clients peuvent désormais acheter l’avion pour 190 000 $. À titre de comparaison, l’Helix coûte un peu plus cher qu’un Texas Aircraft Colt mais moins qu’un Beechcraft G36 Bonanza, un Diamond DA40 NG ou un Cessna 172 Skyhawk. Pivotal s’attend à ce que les premières expéditions commencent en juin.
En plus de la conception étrange de l’avion inclinable, Helix se distingue par sa faible barrière à l’entrée. Avec un poids à vide inférieur à 350 livres, l’eVTOL est considéré comme un ultraléger partie 103, ce qui signifie que la FAA n’exige pas de certification de pilote pour le piloter.
Au lieu de cela, Pivotal formera ses clients à piloter l’avion, qui est commandé à l’aide de commandes de vol électriques et d’une paire de simples joysticks, à son siège social de Palo Alto, en Californie. Au lieu de centaines d’heures de formation en vol, la société affirme que les clients seront prêts à voler en seulement deux semaines, avec une formation récurrente requise après avoir reçu leurs ailes.
Pour ceux qui craignent un afflux de pilotes inexpérimentés, il peut être rassurant de savoir qu’Helix est assorti de certaines restrictions. Les clients devront voler de jour et dans un espace aérien de classe G, loin des espaces aériens et des aéroports encombrés. Ils seront également limités à une portée d’environ 20 milles marins (17 nm) et à une vitesse de croisière de 63 mph (55 nœuds). De plus, les pilotes doivent avoir au moins 18 ans, peser moins de 220 livres et ne pas mesurer plus de 6 pieds 5 pouces.
Les clients peuvent effectuer un dépôt non remboursable de 250 $ sur le site Web de Pivotal pour commencer leur commande. Pour consolider un créneau de production et une date d’expédition, ils devront déposer 50 000 $ supplémentaires dans les cinq jours ouvrables suivant la commande initiale.
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