Blog

Une conception de voiture volante électrique, capable de rouler sur des routes comme une automobile ou de décoller et de voler comme un avion à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), vient de recevoir l’autorisation de voler sous statut expérimental de la FAA.

Un précurseur du modèle A d’Alef Aeronautics – en développement depuis 2015 et qui devrait être mis en vente pour 300 000 $ d’ici 2025 – a reçu un certificat de navigabilité spécial de catégorie expérimentale, devenant ainsi le premier « véritable » modèle de voiture volante avec l’autorisation légale de voler depuis les États-Unis gouvernement, selon l’entreprise.

« True » est entre guillemets car la FAA a accordé quelques approbations à des modèles similaires. La transition de Terrafugia a obtenu la conformité des avions de sport légers spéciaux (SLSA) en 2021, tandis que le Switchblade de Samson Sky a été autorisé pour les essais en vol en juillet dernier. Mais aucun des deux modèles n’est entièrement électrique et les deux reposent sur un vol à voilure fixe, ce qui limite le décollage de l’avion aux aéroports.

Le modèle A d’Alef, cependant, est conçu pour permettre le décollage dans des environnements urbains denses. Suite à l’émergence furtive de la startup basée à Santa Clara, en Californie, en octobre, le PDG Jim Dukhovny a expliqué que le véhicule conduira principalement sur les routes mais permettra aux utilisateurs de « sauter » autour d’obstacles tels que « l’état des routes, la météo et l’infrastructure ».

La FAA a déclaré EN VOLANT qu’il a délivré un certificat de navigabilité spécial pour l’Armada Model Zero, un précurseur du modèle A, le 12 juin. L’agence a déclaré que l’approbation permet à l’avion d’être utilisé à des fins expérimentales limitées, telles que l’exposition, la recherche et le développement.

« Nos vols étaient très limités sans cette certification », a déclaré un porte-parole d’Alef EN VOLANT. « Cette certification nous donne désormais la possibilité de voler dans les endroits dont nous avons besoin (par exemple, près de notre siège social dans la Silicon Valley) et à des fins dont nous avons besoin (comme une exposition, par exemple). »

Le porte-parole a ajouté que l’approbation permettra les premières démonstrations de vol publiques d’Alef.

Alef a déclaré qu’il pilotait des prototypes de modèle A à grande échelle depuis 2019, après quatre ans de recherche et développement. Cette année-là, il a démontré la conduite, le décollage vertical et un court vol vers l’avant pour les investisseurs. Mais le démarrage a été fortement limité par les restrictions de la FAA autour des gros avions VTOL.

Alors que sa conception était en cours d’élaboration, Alef a attiré l’attention de Tim Draper, un investisseur en capital-risque et premier investisseur dans des entreprises prospères telles que Skype, Tesla et SpaceX (et une infructueuse à Theranos). Draper a également financé la branche de voitures sans conducteur de GM, Cruise.

En octobre 2022, le Draper’s Associates Fund V a soutenu Alef avec 3 millions de dollars de financement de démarrage, un investissement modeste par rapport à certains titans eVTOL. Mais la startup a depuis attiré d’autres investisseurs, dont Impact Venture Capital, Bronco Ventures et Jim Boettcher, un partenaire fondateur de Focus Ventures.

La société a également fait appel au designer suédois Hirash Razaghi, qui a travaillé sur des projets pour Bugatti, Jaguar et Infiniti, pour développer l’extérieur du modèle A depuis 2021.

Tous ces développements ont atteint leur paroxysme en octobre, lorsqu’Alef a dévoilé le modèle A à une foule à l’école entrepreneuriale de Draper à San Mateo. Cette conférence de presse a fourni la plupart des informations que nous connaissons sur le véhicule.

Duchovny a déclaré aux spectateurs que le modèle A aura une autonomie de 200 sm et une autonomie de vol de 110 miles (environ 95 nm), capable de transporter un passager. Plutôt qu’un seul gros moteur, la conception place quatre moteurs plus petits dans les roues. Le siège du conducteur est au milieu, entouré d’une couche extérieure en maille. Mais la majeure partie de l’infrastructure de la conception est simplement aérienne – le maillage offre un espace de respiration pour les huit hélices du véhicule, lui permettant de décoller verticalement.

C’est alors que la magie se produit soi-disant. Lors de la transition du vol stationnaire au vol vers l’avant, l’ensemble du véhicule tourne de sorte que ses côtés gauche et droit deviennent des ailes supérieures et inférieures. Le siège du conducteur tourne également en position de sorte que le conducteur – maintenant un pilote – fait face à ce qui était le toit du véhicule dans la configuration de la voiture. Une fois que tout est aligné, le vol vers l’avant peut commencer.

Mais comme toute nouvelle technologie, de nombreuses questions se posent sur la faisabilité du modèle A. D’une part, comme l’a souligné l’analyste de Gartner Mike Ramsey à CNBC, la production de masse et les approbations réglementaires présentent des défis de taille pour une startup qui souhaite voyager légalement sur et au-dessus des routes publiques. Et le véhicule devra répondre aux normes de sécurité pour les automobiles et les avions.

Pour prouver à quel point la tâche d’Alef peut être difficile, ne cherchez pas plus loin que le cousin du modèle A, le taxi aérien. Des entreprises telles que Joby et Archer Aviation ont suivi le processus de certification eVTOL de la FAA pendant des années, freinées par des problèmes de sécurité et de réglementation et un manque de clarté concernant les exigences de certification.

La voiture volante, une technologie encore plus ambitieuse, fera l’objet d’un examen plus minutieux de la part de plusieurs agences au sein du ministère des Transports. Cela met en péril l’objectif de lancement d’Alef en 2025.

Sachant cela, le plan de l’entreprise est de certifier d’abord le modèle A en Asie ou en Europe, où il pense qu’il peut voler plus rapidement. Mais d’autres questions se poseront une fois que le véhicule aura décollé.

La plus grande préoccupation est l’efficacité. Pour être commercialement viable en tant que voiture, le modèle A devra au moins s’approcher de la vitesse d’une automobile typique. Et le plan de Dukhovny de le certifier initialement comme un véhicule à basse vitesse – limité à des vitesses de seulement 25 mph sur les routes publiques – n’inspire pas confiance, malgré son assurance que la startup finira par rechercher une certification automobile complète.

Ensuite, il y a le problème du vol. Alors que les modèles de voitures volantes ailées comme Transition de Terrafugia et Switchblade de Samson Sky devraient décoller des aéroports, Alef est conçu pour décoller en milieu urbain, comme les rues encombrées de la ville. Cela présente des défis majeurs en matière de contrôle du trafic aérien, car le ciel américain n’est pas encore prêt à être dominé par les véhicules personnels.

Pourtant, le modèle A revendique sa part de partisans. En janvier, Alef a révélé avoir reçu plus de 440 précommandes quelques mois après l’ouverture de la prévente au public. Les utilisateurs potentiels paient 150 $ pour entrer dans la file d’attente générale de précommande ou 1 500 $ pour rejoindre une file d’attente prioritaire. Ces commandes, dont une par une grande compagnie aérienne basée à Hong Kong, représenteraient plus de 132 millions de dollars de revenus une fois réalisées, a déclaré la startup.

En plus de la conception du modèle A, que les tests en vol du modèle zéro prendront en charge, Dukhovny a déclaré qu’Alef développait une variante à quatre places de 35 000 $ appelée le modèle Z. Cette version aura soi-disant une autonomie de 400 milles au sol et 200 milles en vol. l’air, avec une introduction prévue pour 2035.