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Virgin Galactic a annoncé que la fenêtre de vol « Galactic 05 » s’ouvrira le 2 novembre 2023. Il s’agirait du sixième vol spatial de la société cette année et du dixième à ce jour. La mission « Galactic 05 » verrait une fois de plus le vaisseau spatial de Virgin Galactic converti en laboratoire spatial suborbital pour la recherche spatiale. Cette mission de recherche réaffirme l’engagement de Virgin Galactic à fournir un accès sans précédent à l’espace en réduisant les barrières historiques de temps et de coût associées à la recherche innovante en microgravité et spatiale.

« La poursuite de la découverte scientifique a motivé Virgin Galactic depuis le début, et nous sommes ravis d’offrir un large éventail d’accès fiable et de haute qualité à la recherche spatiale », a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic. « Avec six vols en six mois, nos équipes ont atteint nos objectifs de temps de rotation pour notre premier vaisseau spatial, VSS Unity. « Galactic 05 » sera notre deuxième mission de recherche commerciale à vocation humaine, et les enseignements de ce vol seront utilisés pour améliorer et affiner les capacités de recherche de notre future flotte Delta.

L’équipage dynamique de la mission « Galactic 05 » comprendra :

Astronaut 020 – Dr Alan Stern, scientifique planétaire américain et vice-président associé du secteur spatial du Southwest Research Institute (SwRI)

Astronaut 021 – Kellie Gerardi, spécialiste de la charge utile américaine et chercheuse en bioastronautique pour l’Institut international des sciences astronautiques (IIAS)

Astronaute 022 – Astronaute Privé – Nationalité Franco-Italienne

Kellie, parrainé par l’IIAS, prévoit de faire voler trois charges utiles, dont deux évalueront de nouvelles technologies de soins de santé dans des conditions de microgravité grâce à la collecte de données biométriques avec le dispositif de biosurveillance Astroskin, et examineront le comportement des fluides confinés pour éclairer les futures technologies de soins de santé dans l’espace. Ses recherches ont été développées grâce à de vastes campagnes de vols à gravité réduite avec le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et pourraient désormais progresser grâce à un vol suborbital.

« Après des années passées à envoyer des machines pour mener des recherches en mon nom, je suis ravi d’effectuer ce premier vol spatial », a déclaré le Dr Alan Stern, au nom du SwRI. « Ce qui distingue ce vol des autres, et qui représente probablement un nouveau type d’activité spatiale, c’est que plus que toute autre chose, je vais m’entraîner – dans l’espace – pour les futures expériences spatiales que je réaliserai grâce au financement de la NASA. Les coûts suborbitaux de Virgin sont suffisamment bas pour que la formation spatiale dans l’espace soit une opportunité viable, et cela change la donne. »

« Cette mission représente le début d’une nouvelle ère d’accès à l’espace pour la communauté des chercheurs et l’aboutissement d’un rêve personnel de toute une vie. Je suis reconnaissante du soutien et de la confiance que l’IIAS continue de m’accorder, et j’ai hâte d’ouvrir la voie à nos nombreux chercheurs talentueux qui suivront, en utilisant l’espace comme laboratoire au profit de l’humanité », a déclaré Kellie Gerardi, au nom de l’IISA.

L’équipage de Virgin Galactic comprend le commandant du VSS Unity Mike Masucci et le pilote Kelly Latimer, le commandant du VMS Eve Jameel Janjua et le pilote Andy Edgell, ainsi que l’instructeur des astronautes Colin Bennett. Le travail de Colin sur « Galactic 05 » complétera les évaluations de formation en vol des instructeurs d’astronautes, et le quatrième siège de cabine du VSS Unity sera utilisé pour générer des revenus supplémentaires sur les vols futurs.

La mission « Galactic 06 » devrait avoir lieu en janvier 2024 afin de laisser le temps aux inspections annuelles de routine et planifiées des véhicules avant de reprendre les procédures standard de préparation au vol. La mission « Galactic 06 » devrait transporter quatre astronautes privés dans l’espace.